Tiens-toi droite, souris, ne parle pas autant, garde ton ironie, tu es plus jolie quand tu te tais et que tu souris, sers ce corset, ne mange pas ça tu vas grossir, ne cours pas, ne marche pas si vite, ne regarde pas le sol, ne regarde pas le ciel, lève la tête, baisse les yeux, baisse la tête, qu’attends-tu pour répondre, n’aies pas l’air si triste, tais-toi encore, souris toujours, tiens droite plus droite, ne réponds pas, mais réponds. Sois lisse, faite de porcelaine blanche et uniforme, sans aucune écaille ni teinture bavante. Souris et tais-toi, simplement. Après tout, c’est tout ce qu’on te demande, non ?
Si c’était si simple.

Rashieka retint une grimace de douleur, alors que la bonne femme tirait ses cheveux en un chignon propre et soigné, d’où aucune mèche rousse ne dépassait. Elles aussi avaient accepté leur sort. Cela faisait quelques semaines qu’on l’avait rapatriée au bercail… Elle gardait encore la trace, rouge et douloureuse, de l’arrachement à ses écuries, son cocon qu’elle pensait naïvement imprenable. Charlie. Elle n’aurait jamais pensé un jour qu’il lui tournerait le dos de la sorte et la poignarderait aussi fort. Un Kleiss qui décide de l’avenir de la fille Bartels.
Rien d’étonnant compte-tenu de l’état de santé de son paternel. L’homme avait bien vieilli, devenait sénile. Charlie avait sauté sur l’occasion d’asseoir le pouvoir de sa famille sur celle de la lady. Prenant ainsi possession de sa dote. Elle ne l’avait jamais imaginé ainsi, avide d’argent, avide de domination. Son Charlie, si gentil. Son Blue, si doux.
Il faisait se retourner l’oncle Kleiss dans sa tombe. Elle n’avait même pas pu entrer en contact avec Milo, son courrier était filtré, surveillé, trié avec attention. Elle ne recevait que les lettres dégoutantes de félicitations pour ses fiançailles. Ce mariage lui donnait la nausée.
Au fond d’elle-même, elle se savait prise au piège et si elle tentait ne serait-ce que de se rebeller ou de s’enfuir, la sentence serait encore plus rude que la balafre qu’elle avait reçu de son père le jour où elle avait pris son indépendance. Pourquoi ne l’avait-il donc pas déshérité ? Aujourd’hui, elle connaissait la réponse. Elle était une jeune femme pleine de vie et en bonne santé : elle n’avait rien perdu de sa valeur marchande.

Jour particulier, où l’on tenait absolument à ce qu’elle soit parfaite, du bout des orteils jusqu’à la pointe de ses cheveux rouges. Elle reprit un semblant de vie lorsque l’habilleuse serra d’un coup sec son corset, lui dérobant son souffle. Rashieka ferma les yeux, pria pour ne pas être là. Quand elle rouvrit les yeux, elle était toujours présente, et sa tante Eva avait planté ses yeux dans les siens. Elle lui hurla dessus quelque chose qui traversa ses deux oreilles sans s’attarder dans son esprit. Rashieka ne réfléchissait plus vraiment à ce qu’on lui disait, ni à ce qu’on lui faisait faire. Après tout, c’était cela qu’ils désiraient tous : une parfaite petite poupée de porcelaine, prête à accueillir la semence de son fiancée viril et fort. Quel désastre.
Lorsqu’elle osa se regarder dans le miroir, son reflet la dégouta au plus profond d’elle-même. Elle arborait une robe d’une rouge aussi flamboyant que sa chevelure relevée en un chignon travaillé. De la dentelle jusqu’à ses pieds montés sur des talons, un ruban volumineux saillant son tour de taille, un corset dévoilant juste ce qu’il fallait de sa poitrine volumineuse. On avait tenté, par de la poudre blanche, de camoufler sa balafre et d’attirer le regard ailleurs en appliquant un rosé discret sur ses lèvres et un trait de noir au-dessus de ses cils. Ce n’était pourtant pas ce jour qu’elle rencontrait son fiancé, mais ça en avait tout l’air. Cette famille devait vraiment être importante aux yeux de Charlie, pour qu’il veuille autant les impressionner.

Marchant d’un pas lent dans le couloir, accrochée au bras de sa tante, elle pouvait entendre la foule réunie discuter dans le petit salon de la demeure des Bartels. Eva s’arrêta et l’obligea à faire de même, elle la fit pivoter vers elle et eut le premier geste tendre depuis que Rashieka était ici. Sa main délicate se posa sur sa joue. Elle ne sut dire si elle lut de la pitié ou de la compassion dans les yeux de sa tante, dans tous les cas cela lui déplut fortement. Mais aucunement le temps de s’attarder dessus, elle devait faire son entrée dans la famille Volkov. On allait présenter le morceau de viande le plus exquis que les Bartels avaient à offrir : rien n’était laissé au hasard.

Rashieka suivit le mouvement, un creux dans le ventre. Elle frémit quelque peu lorsque la porte du salon s’ouvrit sur elle et sa tante. Son regard, rempli d’une froide résignation, était fixé loin devant elle. Eva reprit sa marche, elle fit de même. Elle n’était plus la lady Bartels, elle était simplement l’objet de tous les désirs, de toutes les attentions, de toutes les envies. Charlie tirait les ficelles avec une froideur sans nom, et la même détermination qui l’avait animée alors bien des années auparavant.
Il était là, impunément, au bout de la salle, bien en face d’elle. Pure provocation, joute habile qui la toucha en plein cœur. Elle sentait le bouillon de la rage battre ses tempes sans pouvoir l’exprimer, ni même exprimer aucune de ses émotions. Elle perdrait la face, si elle lui montrait la moindre faiblesse. Un sourire sans intention étirait ses lèvres alors qu’elle s’avançait vers son Blue, son frère, feu son amour. Un frisson lui trancha l’échine jusqu’à la pointe de son coccyx, lorsqu’il posa sur elle une main ferme à la taille, la tournant vers la foule. « Tu es à moi » lui disait-il alors, silencieusement. Pour elle, il n’avait aucun regard. Pour le reste, il était tout pavanant, comme un jeune coq à qui l’on offrait la basse-cour. Elle avait envie de mourir. Elle ferma les yeux, lorsqu’il déclara sa sentence.

« Mesdames, messieurs. Merci à vous de vous être joints à nous. Soyez assurés que l’avenir des Volkov et des Schuyler sera prolifique et florissant- » sa main glissa sur son bas-ventre, sans aucune pudeur. Tu es à moi, répétait-il. « Rashieka Bamby Bartels, la fameuse lady de l’élevage Kleiss. » Ils applaudirent.

Jusqu’au bout, il lui prit tout. Ils croisèrent leur regard.
Lorsque Charlie lâcha son emprise sur elle pour aller discuter avec les mâles Volkov, elle crut vomir toutes ses tripes, porta sa main à sa bouche et se détourna vers le mur qu’un immense miroir ornait. Partout où elle posait les yeux, elle ne voyait que sa chute. Elle se serait enfuie sans demander son reste si Eva n’avait pas mordu son bras de ses ongles vernis pour la tirer vers sa future belle-famille. Rashieka ne suivait plus rien, elle se retrouva dans un groupe de femmes mûres, souriait poliment comme on le lui répétait si souvent, démunie et sans plus aucune arme. Sans plus aucune envie, ne serait-ce que de respirer si elle l’avait pu, dans ce corset.
Elle perdit ses yeux verts ailleurs, avant de les remonter le long d’une robe bleue au bout de laquelle se trouvait le visage d’une jeune femme. Elle avait quelque chose de familier. Elles s’étaient déjà croisées quelque part, mais où ? Rashieka ne dit rien, trop dépitée par son sort.

« Leurs regards se croisèrent, brièvement » mais cela lui sembla plus long. Elle avait cru lire dans ces yeux une flamme qui frémissait vaillamment, une flamme disparut chez elle à présent. La jeune femme lui était en tout point ressemblante : une chevelure rousse, un regard fier, une élégance particulière dans sa robe qui s’apprêtait parfaitement à son corps musclé, robe dans laquelle elle semblait aussi à l’aise qu’un chien au milieu d’une meute de loups. Si ressemblante et pourtant elle lui semblait aussi tellement loin. Comme s’il lui était à présent inaccessible de redevenir comme elle. Parce que ce qu’elle avait cru voir dans ce petit bout de femme, c’était celle qu’elle était il y avait de cela quelques semaines. Quelques mois. Avant de rencontrer le Loup. Et qu’il ne la dévore.
Ses pensées étaient les mêmes que celles de l’étrangère : un reflet de celle qu’elle devrait être. Elle se sentait si pathétique. Ses yeux émeraudes fuirent à ses chaussons talonnés. Rashieka sembla à présent porter une attention toute particulière au sol carrelé. La honte lui tenaillait les tripes.

Attention qui fut aussitôt happée par une voix posée et très stable, très claire. Elle avait fusé dans la conversation des pipelettes comme un coutelas sur une cible, frappant en son cœur, réduisant au silence les dires inutiles du groupe de femmes qui les entouraient. A qui parlait-elle ? Aucun doute, c’était à Rashieka qu’elle s’adressait. Elle pouvait sentir peser sur elle le regard de sa nouvelle famille, vindicatif. Que répondre ? En avait-elle seulement le droit ? Avait-elle seulement le choix ?
Bamby releva un regard réservé sur la jeune femme qui lui parlait. Pourquoi faisait-elle cela ? Pourquoi s’adressait-elle à elle, si fière ? Pourquoi elle s’en sentait si embarrassée ? Tout d’abord elle crut à une attaque : la cousine d’Alexander, cela ne présageait rien de bon. Et pourtant, la suite aurait pu l’attendrir si seulement elle avait pu.

Une soldate, voilà ce qu’elle était. Une guerrière. Ce qu’elle avait été, pour recouvrir sa liberté. Pour sa propre vie. Pour reprendre les droits sur son existence de femme. Ce qu’elle n’était décemment plus.
Elle n’arrivait pas à mettre des mots sur ce qu’elle ressentait à cet instant. L’autre avait l’air si sincère, si franche, que rien à ses yeux ne semblait être inaccessible. Adresser la parole à sa future cousine par alliance, prisonnière de sa propre famille, les lèvres nouées par les mains fallacieuses de couturière du mensonge qu’était sa propre tante Eva - Traitresse – cela paraissait simple comme bonjour. Et pourtant, ne voyait-elle pas à quel point elle l’avait mise en difficulté ? Son cœur hurlait « Réponds », son cerveau lui intimait le silence. Ce fut Eva d’ailleurs, qui répondit à sa place, bien décidée à fermer le clapet de cette jeune incongrue qui faisait honte à la famille du fiancé. Volkov, Schuyler, c’était du pareil au même. Les mêmes crocodiles, les mêmes serpents. Bartels, Kleiss. Elle les détestait tous.

« Vous êtes Katerina, n’est-il pas ? On m’a parlé de vous, ma jeune enfant. Je suis sincèrement désolée pour votre compagnon. On le compte parmi les disparus de la dernière expédition, on m’a dit… Mes condoléances. » répondit d’une voix suave Eva.

Rashieka lança un regard furieux à sa tante. Comment osait-elle ? Qui pouvait agir de façon aussi inhumaine, par égoïsme, pour nourrir un égo trop gros pour la poitrine déjà débordante de son corset pigeonnant. Quelle vulgarité. Quelle honte. Comment pouvait-elle aborder un sujet si intime, devant tout le monde, impunément ? Elle bouillonnait. Elle fulminait. Comment pouvait-elle se permettre ce genre de remarques ? On cachait des sourires amusés, si mesquins, dans l’auditoire des poulettes en manque de reconnaissance. Toutes se délectait de les dépecer, l’une comme l’autre, avec tant d’attention.

« Au moins on peut compter sur mes bêtes les yeux fermés… Contrairement à certaines personnes. » lâcha Rashieka tout de go, emportée par sa colère, un regard de glace planté sur le visage de sa tante.

La réaction d’Eva ne se fit pas attendre. La gifle partit, permettant à Rash de glisser ses yeux verts dans ceux de Katerina, même si sa joue rougie chauffait de ce coup. Eva s’excusa auprès des Volkov, en assurant que le bijou des Bartels ne supportait pas bien ses menstruations. Eh bien oui, une femme qui l’ouvrait, c’était forcément qu’elle était soit hystérique, soit en pleine période rouge.

« Rashieka, mon enfant, excusez-vous auprès de votre belle-famille. » lui asséna Eva. « Immédiatement. »

Quelque chose la démangeait. Elle ne savait d’où cela provenait. Mais quelque chose la démangeait fortement. Ce coup de sang qu’elle avait eu pour défendre l’honneur de la soldate, il avait réveillé son esprit combatif. Elle pouvait sentir et entendre son palpitant tambouriner violemment contre sa poitrine trop serrée dans ce foutu corset. Ce n’était pas fini. Elle était toujours en colère. Ce n’était pas fini, cela ne passait pas. Elle ressentait toujours cette envie d’emplâtrer la tête de sa tante dans le mur.
Son regard fixé dans celui de Katerina exprimait sa lutte intérieure. Elle ne se cachait pas de ce qu’elle ressentait. Ils avaient voulu la mettre plus bas que terre, la dénuder de tous ses biens, de tout ce qu’elle était. La voilà donc, nue. A nue devant leurs yeux. Eh bien la voici, la voici elle-même. Plus d’apparat, plus d’accessoire, plus de faux-semblant.
Elle avait eu tort tout à l’heure : il lui restait encore ça.

Et visiblement, elle avait peut-être trouvé une alliée dans l'adversité.

Elle bouillonnait, elle enrageait. Les deux émeraudes qui lui servaient d’yeux palpitaient sous les coups de son cœur tambourinant de colère dans sa poitrine. Une rage, insatiable, sans fond, grondait en son intérieur. Elle la sentait se tordre, geindre, grogner, gémir de ne pas pouvoir s’exprimer librement. De ne pas pouvoir hurler sa douleur, son mal-être, son envie de liberté. Son envie de vivre sa vie, comme elle l’entendait. Ça se rapprochait, ça se débattait un peu plus fort, à chaque instant. Ça se déliait, ça grondait plus fort encore, à chaque instant, encore. Ça allait se libérer, lorsque son regard croisa celui de sa tante Eva. Ça ne demandait qu’à sortir, plus fort encore, toujours plus fort. Elle en tremblait. Toute cette émotion, ce sentiment de puissance, de colère et d’impuissance tout en même temps. Ce sentiment, de perdre le contrôle mais de vouloir à tout prix se battre pour le rattraper. Pour raccrocher les rênes qui s’échappaient d’entre ses mains. Rashieka bouillonnait, proche de l’implosion. Tout son être était en ébullition. Elle ouvrit la bouche, prit une inspiration rapide mais profonde. S’apprêtait à attaquer lorsqu’elle fut prise de court par cette Katerina.

Les yeux crocodiles glissèrent sur le visage fier de la soldate. Ses oreilles écoutèrent les paroles, son cœur vomissait de la rage. Son ego s’offusquait, quant à lui, d’être prise de pitié et défendue de la sorte. La traiter comme une enfant, ou plutôt comme une poupée de chiffon, Eva le faisait tous les jours. Mais n’était-ce pas ce que faisait la soldate, en prenant ainsi sa défense ? Rashieka n’était plus une enfant, et elle était bien décidée à faire vivre l’enfer à ses hôtes, à leur faire regretter une telle union. Qui voudrait d’une femme de débauche ? D’une insoumise ?
Katerina la tira par le bras et la rousse s’en dégagea rapidement, mais la suivit d’un pas saccadé par la colère. Elle aurait voulu la remercier de son geste, de ses paroles. Elle aurait voulu l’incendier pour son geste et ses paroles. Toute de feu et de glace, à fleur de peau, les nerfs à vifs de tant d’indécision. Le sang tambourinait dans ses tempes. L’adrénaline n’était pas redescendue, suite à son coup de colère et à la gifle assénée par Eva. D’ailleurs, pourquoi ne les suivait-elle pas ? Elle risqua un œil vers l’arrière, croisa le regard de Charlie. Blue. Tout d’un coup, elle se sentit comme une petite fille sans défense, devant ses yeux d’or et son expression d’acier. Tout d’un coup, elle perdit tout de sa rage, tout de sa puissance renouvelée. Il la happa, comme le vide vous happe lorsque le regard tombe dans un ciel sans étoile. Elle s’enfuit.

De l’air frais s’engouffra sur son visage, alors qu’elles accédaient à la petite terrasse donnant sur un jardin somme toute très mignon. Rashieka aurait été ravie de s’y promener, d’ordinaire. Mais ses pensées s’entrechoquaient soudainement au sujet de son cousin. Pour quelles raisons ? Que pouvait-il bien se cacher derrière ce masque qu’il arborait sans cesse et sans aucune fatigue ? Elle ne le reconnaissait plus. Où était passé son cher Blue, son si doux Blue ? Elle pensa à son petit frère… Milo était-il au courant ? Etait-il d’accord ? Etait-il en vie, encore ? Le doute persista. Il disparut aussitôt. Non, Charlie n’était pas un monstre au point de mettre hors d’état de nuire son propre frère. Si… ?
Cramponnée à la rambarde de pierre blanchie, Bamby jeta sa tête vers l’arrière et souffla profondément. Calme-toi, respire. Tu es encore en vie. Tu as encore ton mot à dire. Il n’est pas trop tard. Je crois…
Elle se retourna et regarda enfin Katerina. Elle resta bête, soudainement. Elle ne savait pas quoi lui dire, se contenta de la fixer sans franche insistance. Elle ne lui faisait pas confiance. Ici, elle ne pouvait pas faire confiance. Si Charlie l’avait trahie, tout le monde pouvait le faire. Tout le monde. Son cœur se serra à cette pensée. Elle était seule, seule avec elle-même, seule contre tous. Encore cette indécision… Son esprit balançait d’un côté et de l’autre, entre une courageuse envie de se battre pour sa vie, et le besoin irrépressible de se mettre en boule dans un coin de pièce et de pleurer toutes les larmes de son corps.

Rashieka ouvrit la bouche. Rien ne sortit. Elle se ravisa, fronça les sourcils, fuit un instant le regard de la soldate devant elle. Finalement, elle y revint.

« Je suis désolée, pour votre compagnon. »

Non, pas de remerciement. Elle ne s’abaisserait pas à ça. Ployer le genou, même devant une potentielle alliée, dans toute cette adversité, c’était du suicide pour son esprit. Un instant de faiblesse, et c’était signer sa fin. La fin d’un combat peut être perdu d’avance. Mais un combat qu’elle mènerait jusqu’à n’en plus pouvoir. Après tout, elle était en vie. Personne n’était mort.
Charlie était vivant, ce petit con. Milo était vivant. Elle était vivante. Il était vivant.
Elle sentit se creuser sa poitrine. Elle ne pouvait décemment pas se plaindre de sa condition. Elle n’avait rien vécu, finalement. Qu’en penserait-il ? Que penserait-il d’elle ? Elle se mordit l’intérieur de la joue. La honte l’envahit. Elle était pitoyable. Voilà, c’était ça. Il la trouverait pitoyable, et il aurait raison de le penser.
Elle le chassa de son esprit, mais il y resta logé malgré tous ses efforts. Rashieka souffla, doucement. Sois forte.

« J’ai beaucoup de respect pour les bataillons d’exploration. » lança-t-elle à Katerina, souhaitant entamer la discussion, pour brouiller les pistes de ses pensées intrusives. Ces pensées qui, jour après jour, la menaient plus près encore de la folie. Tourner en rond dans une chambre en attendant qu’on vienne la chercher pour des exercices de bienséances ou des essayages, ou des entretiens, cela lui laissait largement le temps de ressasser encore et encore.
Il revenait toujours, malgré tout. Parfois, il lui arrivait d’espérer ne jamais l’avoir rencontré.

Katerina était visiblement très touchée par la perte de cet homme. La blessure était palpable, Rashieka pouvait presque y poser ses doigts. Elle était là, devant elle, un trou de vide à la place du cœur de la soldate. Son palpitant à moitié arraché par la cruauté de la vie. La vie, ou les Hommes. On envoyait les soldats du Bataillon au pugilat. On les envoyait à la mort, sans cesse, en quête d’une liberté rêvée, qui n’existait peut-être pas, qui n’existera peut-être jamais. Erwin Smith était un fou aux yeux de beaucoup. Les soldats aux ailes déployées, brisées à présent à cause des évènements récents, ne se posaient pas de question a priori. Quand il hurlait de charger vers l’extérieur des murs, ils talonnaient leurs montures et traversaient les portes du Mur Rose. Pour ne jamais revenir, pour certains, pour compter les jours jusqu’à la prochaine expédition, jusqu’à leur mort prochaine, pour les autres.

Rashieka avait un avis peu tranché sur l’efficacité des expéditions extra-muros et sur le Bataillon d’Exploration en général. A chaque fois, les pertes étaient si nombreuses… Du côté des hommes mais aussi des chevaux. Elle qui donnait une partie d’elle à chaque poulain élevé pour l’armée, elle pleurait les hommes mais aussi ses protégés qui ne reviendraient jamais eux aussi. Ce n’était que des bêtes, mais ils étaient la prunelle de ses yeux. Et Charlie lui avait tout pris.
Bamby ne se méprit pas du ton sec de la soldate. C’était difficile pour elle d’en parler, elle appuyait sur quelque chose de très douloureux. Elle aurait réagi de la même façon. Katerina lui décrit brièvement sa pensée sur feu son compagnon. Un homme qui les valaient tous.

La rousse hocha la tête aux remerciements de la soldate. Même si les expéditions n’avaient à ses yeux pas grand sens, elle imaginait le courage qu’il fallait pour toujours suivre ses pairs au combat contre les Titans à l’extérieur. Savoir que sa vie ne tenait à rien, qu’un coup de main, de pied ou de dents, et c’était fini… et quand même donner son cœur et son âme pour l’humanité. Parfois elle se demandait ce qui les animait tous.

« J’ai cru comprendre qu’ils vous avaient en grippe, effectivement. » répondit-elle d’un ton neutre.

Que ce soit Erwin Smith le coupable ou non, c’était tout le Bataillon qui en prenait pour son grade. On leur coupait l’herbe sous les pieds, en les cueillant à la suite d’une nouvelle expédition désolante. Les rebelles avaient frappé pendant leur absence, et quand ils revenaient, on accusait leur leader adoré d’un meurtre odieux et terrible. Les faits étaient méthodiques, s’ils étaient vrais ou non, Rashieka n’en savait rien. Ce qu’elle savait c’était que Katerina semblait avoir la même passion qu’elle pour sa liberté en tant que femme.

Elle s’approcha de la soldate et commença elle aussi à lui retirer les nombreuses épingles coincées dans ses longs cheveux. « Laissez-moi vous aider. » lui glissa t-elle. Ses petites mains faisaient glisser délicatement les pinces des mèches de Katerina. Un petit instant de silence entre elles deux. Un moment d’apaisement. Les tensions retombaient. Elle se sentait plus sereine. Plus sûre d’elle.

« Pourquoi avez-vous rejoint les Bataillons d’Exploration, si ce n’est pas indiscret ? » demanda t-elle finalement. Elle avait envie d’en connaître davantage sur cette brune au tempérament de feu.

Katerina lui répondit que les tensions s’étaient accentuées envers le bataillon depuis l’avènement du nouveau jeune roi. Rashieka ne pouvait que la croire, de ce qu’elle entendait dans les salons mondains, mieux ne valait pas avoir de lien avec qui que ce soit qui arborait fièrement les ailes de la liberté. Ils n’avaient jamais été dans les cœurs du peuple, malgré leur sacrifice régulier en dehors des Murs. Dans sa vie, rarement Rashieka n’avait pas entendu une conversation contenant le mot Exploration qui ne contenait pas aussi « inutile ». Les mères pleuraient des enfants qui partaient se donner la mort en traversant les enceintes de Maria et de Rose à présent. Là dehors, grondaient les monstres gigantesques que personne ne voulait combattre. Personne sauf eux. Alors, même malgré les évènements actuels et les accusations qui planaient au-dessus d’eux, Bamby avait du respect pour ces soldats.

Les épingles se rassemblaient dans le creux de sa main. Cette sensation lui rappelait des bons souvenirs : elle se revoyait mettre en forme la crinière des ses chevaux pour une représentation. Un fin sourire mélancolique étira ses lèvres. Puis sa poitrine se serra. Elle ne savait pas ce qu’ils avaient fait de ses animaux. Elle ne savait pas ce qu’ils avaient fait de Karnival. Elle n’avait aucune nouvelle de son élevage depuis que Charlie lui avait volé. Il prétextait reprendre ce qui lui revenait de droit, en fils Kleiss, alors qu’il n’en avait jamais voulu jusque-là. Que manigançait-il ? Charlie ne faisait rien par hasard, surtout pas quelque chose d’aussi monstrueux. Impuissante, elle ne pouvait que le regarder tout lui prendre en se questionnant, en n’y comprenant rien.
Son travail, sa liberté, son ventre bientôt. Son Charlie.

La première phrase de Katerina tira son attention. Mettre sa vie en danger pour fuir la haute société ? Beaucoup l’aurait traitée de folle, mais la rousse comprenait parfaitement la soldate : en tant que femme, elles n’avaient pas beaucoup de possibilités de reprendre leur vie en mains. Pour Rashieka, cela avait été une opportunité. Kate n’avait pas trouvé d’autres moyens que donner sa vie à Erwin Smith, tout simplement.
Du moins, c’était ce qu’elle se fit comme début d’idée avant que la Volkov n’étoffe sa réponse. Elle lui parla d’un rêve, un immense rêve : celui de l’Humanité entière. Voir au-delà des Murs. Reconquérir ce qui leur appartenait. Partir en guerre sur des terres anciennes qu’ils avaient déjà foulées, il y a bien longtemps, au lieu de se complaire dans des salons à faire miroiter ses atouts à des damoiseaux mal léchés. Se complaire dans un dôme de verre habillé de l’or le plus délicat, se penser en sécurité et pourtant… Pourtant Maria était tombée. Le troisième rempart de l’Humanité contre le monde avait cédé et avait rappelé à tous que leur existence ne tenait finalement à rien.
L’ennemi était là, quelque part. Ce pouvait être Katerina. Et Ce pourrait être Rashieka, pour Katerina. Dehors les Titans, dedans les hommes mangeaient les hommes.

La rousse éloigna ses mains de la chevelure lisse de la soldate, alors que celle-ci s’emportait dans un discours presque politique. On n’avait certainement pas l’habitude d’entendre ce genre de paroles osées. Surtout venant de la bouche d’une femme. Les soldats du Bataillon d’Exploration était fidèle à leur réputation : ils étaient tous uniques. A force de côtoyer des militaires pour leur désigner une monture, Rashieka s’en était rendue compte très tôt : les Ailes de la liberté, ce n’était pas qu’un choix qu’ils faisaient au moment des affectations. C’était un mode de pensée. Leur âme appartenait au monde extérieur. Quelque part de l’autre côté des Murs, une voix les appelait, comme le chant d’une sirène mortelle. Mourir sûrement. Mais mourir libre.
Rashieka avait peur de mourir. Entre une certaine humilité et un peu d’admiration devant ce bout de femme qui rayonnait la détermination, désarçonnée par son charisme et sa confiance, elle se sentait misérable.

« Vous n’avez pas peur de mourir ? » lui demanda-t-elle. Une question d’enfant.

Et si demain elle mourrait, que resterait-il d’elle ici ?
Le creux se fit plus profond dans sa poitrine alors que tombait dans son esprit la terrible réponse.

Katerina lui répondit du tac au tac, comme si la réponse était d’une évidence accablante. Elle n’avait pas peur de mourir. Elle avait plus peur de ce que vivait actuellement la rousse, lui disait-elle. Un poids se fit de nouveau sentir au creux de la poitrine de Rashieka. Elle n’avait décidément même plus l’énergie de combattre la moindre émotion négative qui prenait place dans son esprit.
La soldate parlait avec conviction de transmission aux générations futures, d’un devoir d’héritage. Elle eut un instant de vérité en disant que Rashieka ne comprendrait surement pas. Elle ne comprenait peut-être pas mais elle pouvait essayer. Du moins elle acceptait cet autre point de vue sur la vie, sur leur société, sur la place de l’humanité au sein des Murs. Les soldats du Bataillon étaient décidément tous pareils : tous uniques.

Kate chassa ce sujet épineux d’un simple « peu importe », comme si la rage qu’elle avait fait ressentir dans ses paroles, ce sentiment d’injustice, d’en vouloir presque au monde entier, n’avait aucune importance. Comme si c’était parler du beau temps, finalement. Passons à autre chose, ce n’est pas si grave. Une tension insaisissable, invisible, peu palpable, pourtant toujours présente.

Le sujet qu’elle choisit ne fut pas pour déplaire à Bamby. Les chevaux, ses grands amours. Elle décrivit un grand alezan avec des balzanes et une liste, du caractère comme il en fallait pour ne pas fuir à l’extérieur des Murs, de la générosité pour toujours suivre et donner à son cavalier, son partenaire. Plus que n’importe quel soldat, ceux qui portaient les ailes de la liberté avaient besoin de montures très fiables. Rashieka prenait du temps à inculquer aux yearlings le rappel au sifflet, ordre indispensable à l’extérieur d’après le Major Smith.
Elle ne savait pas si elle avait elle-même élevé ce Pilgrim, cela dépendait de son âge après tout. Mais elle était certaine qu’il était une très bonne monture.

« J’ai repris l’élevage de mon oncle il y a 5 ans. Pilgrim devait être un des derniers que mon oncle à mis au monde lui-même. » répondit-elle. « C’est joli ce nom, Pilgrim. Moi je leur donne un nom, contrairement à mon oncle. » Rashieka eut un voile mélancolique sur le visage. « Le mien s’appelle Karnival, c’est aussi un alezan. » Elle sourit.

Katerina finit par lui avouer qu’elle la prenait un peu en pitié. Elle lui disait des choses que Rashieka ne savait pas si elle était contente de les entendre. Lui proposa son aide subtilement, dans un non-dit qui disait pourtant tout. Rashieka lui adressa un sourire compatissant.

« C’est le lot de toutes celles qui n’ont pas suivi votre voie, j’imagine. » Elle se revoyait demander à Kristopher de lui apprendre à se battre. Elle le revoyait l’envoyer paître avec véhémence. Que penserait-il de tout cela ?

« Est-ce que… Vous connaissez un Kristopher Moreau, de la Garnison ? »

Une simple question innocente. Mais dans son regard brillait un certain espoir, teinté de naïveté.

Véritablement, et même si elle n'était au fond pas comme ça, elle n'en avait strictement rien à faire de l'avis de Katerina et de cette discussion légère sur la vie. L'urgence la poussait à se retrancher dans des émotions primaires et sa capacité d'écoute était assez limitée, bridée. Parler de chevaux, qu'elle ne reverrait jamais, parler de son haras qu'elle ne dirigerait plus jamais, parler de son oncle déjà dévoré et digéré par la terre, parler de liberté qu'elle n'avait plus, de destinée qu'elle ne contrôlait pas... Elle en était malade. Un mal être qui lui pesait sur le ventre. L'urgence de s'isoler, de fuir, de sortir de son propre corps qui la trahissait, de s'échapper de cette prison de chair qui la maintenait enfermée dans une existence qu'elle n'avait jamais désiré.

Elle était loin Rashieka Bartels, la fière. Elle était loin la femme forte et indépendante, qui menait sa barque et son entreprise dans un monde majoritairement masculin. Elle avait disparu depuis longtemps.
Elle avait honte, terriblement honte.
Elle voulait juste disparaitre.
Parfois, cette pensée la tannait de façon insistante, ne la lâchait pas d'une minute. Chaque miroir pouvait devenir son échappatoire. Chaque morceau de bois un peu trop pointu. Chaque couvert qui cliquetait entre ses doigts pendant les repas interminables. Mais ils ne lui en laissaient pas l'occasion. Ils savaient.

Katerina lui parla d'un haut gradé d'Ehrmich. Est-ce que Kristopher avait déjà été en mission là-bas ? Avait-il seulement mis les pieds une fois dans ce district ? Il pouvait être n'importe où. Il était là, quelque part entre les Murs. Et pourtant innateignable.
La rousse leva ses yeux verts vers le ciel où un nuage passait, timide, alors que Kate semblait s'enthousiasmer à sa place. Elle n'en avait même plus la force. Même si une lettre lui parvenait, qu'en pensera t-il ? Comptait-elle encore pour lui ? Elle n'avait pas eu de ses nouvelles depuis si longtemps. Leur dernière rencontre s'était finie sur une sensation de doux-amer. Elle désirait du plus profond d'elle-même pouvoir lui accorder son entière confiance. Si elle le pouvait, elle se laisserait tomber en arrière les yeux fermés en le sachant là. Mais d'un autre côté, il l'avait menacée, l'avait agressée, il l'avait repoussée avec une violence horrible. Pour ensuite revenir s'excuser de son acte, comme si les mots pouvaient effacer la vision qu'elle avait eu de lui. S'excuser, s'amuser avec elle en lui donnant quelques affections. Elle revivait son étreinte, elle se revoyait incapable de s'en défaire et incapable de se braquer devant lui. Elle se revoyait tomber à ses pieds, pendant qu'il partait et prenait avec lui ce qui faisait sa force. En refermant la porte derrière elle, ce jour-là, elle s'était jurée de se barricader derrière une forteresse immense et impénétrable, de l'oublier et d'oublier les sentiments naissants et incessants qu'elle développait envers lui. Rien n'y avait fait, et cette relation était loin d'être saine.
Elle détestait l'image qu'elle se faisait de lui autant qu'elle l'adorait. Syndrome de l'infirmière ? Tombée dans la manipulation du Loup ?

Elle était honteuse de quémander son aide. C'était accepter qu'elle n'était pas cette femme indépendante, la lady Bartels qui n'avait besoin d'aucun homme pour se faire respecter et se faire une place en société. La lady qui n'avait pas fui dans l'armée pour échapper au mariage. La lady qui s'était dressée contre son paternel, en témoigne sa cicatrice au visage, et qui avait repris sa vie en mains afin de décider elle-même de sa propre destinée. Balivernes... Tout ça, c'était des mensonges et Charlie lui avait bien fait comprendre qu'il l'avait décemment laissé vivre cette existence en pensant être libre alors qu'elle avait toujours été sous la coupe de quelqu'un. Maintenant, c'était lui qui décidait.
Et pour s'en sortir, elle devait encore une fois vendre sa vie. Encore une fois donner les rênes de son existence à un homme. Le Kristopher Moreau qui l'avait laissé partir en pleine nuit dans une forêt sombre se moquerait à plein poumon d'elle, misérable et faible femme.

Elle se détestait d'être tombée au point d'avoir besoin d'aide pour s'en sortir. D'avoir besoin d'un homme.
Cela avait toujours été son combat, de prouver qu'elle n'avait pas besoin d'un alter masculin dans sa vie.
La voici rampant en espérant qu'il daigne lui donner quelques miettes.

Rashieka ravala ses larmes dans une inspiration sèche. « Trouvez-le s'il vous plait. » répondit-elle la voix chancelante. « Passer par un autre interlocuteur serait dangereux. » Elle insista sans le savoir sur ce mot. Elle risquait des coups, elle risquait d'être enfermée. Elle risquait... elle ne savait pas ce que Charlie était capable de faire à présent, même s'il n'avait jamais levé la main sur elle encore. Ce n'était pas le cas de Tante Eva, qui prenait un malin plaisir à la rabaisser chaque jour et à lui rappeler que bientôt, elle devrait être douce en couche et docile pour recevoir la semence de son futur mari. Répugnant... « Pouvez-vous le trouver en personne, s'il vous plait ? » Si quelqu'un tombait sur la lettre avant le père de Kate... et encore, elle ne savait pas si lui-même en lisant la lettre se retournerait contre sa fille et contre Rashieka. Après tout, il était aussi invité au mariage, impliqué dans cette histoire. C'était trop risqué. Il fallait parler à Kris de vive voix. Du moins... S'il l'acceptait. Et si Kate acceptait.

Rashieka réfléchissait. Elle avait déjà tourné le problème dans tous les sens et il n'y avait pas million de solutions pour parer au problème d'un engagement... Le seul moyen de rendre son mariage avec Alexander Schuyler bancal, c'était qu'elle soit déjà fiancée à quelqu'un d'autre.
Elle se mordit la joue.

Jamais Kristopher n'accepterait de troquer sa propre vie contre celle de Rashieka.
Mais il fallait au moins essayer.
Se voyait-elle marier à lui ? C'était le moindre mal. Ils pourraient vivre chacun de leur côté. Ce n'était qu'une histoire de paperasse, après tout.

« Si vous ne souhaitez pas vous impliquer plus, aidez-moi au moins à organiser une entrevue avec lui. » Rashieka planta son regard dans celui de Katerina. Au point où elle en était, autant aller au bout de son idée.

Elle ferait au mieux.

Les mots tombèrent un peu comme des briques dans la poitrine de la rousse. Rashieka sentit la terre de son royaume intérieur s'effondrer, un mal vide et douloureux qui creusait le corps à l'endroit du cœur. Les yeux verts s'abaissèrent vers le sol. Elle ne pouvait pas lui en vouloir, elles se connaissaient à peine, et voilà qu'elle lui demandait d'aller courir un inconnu pour peut-être ne rien en tirer. Elle-même se serait retrouvée bien inconfortable et mal à l'aise dans la position de Katerina. Elle ne s'attendait déjà pas à ce qu'elle accepte alors, elle se contenterait d'un essai.
Seulement, elle avait terriblement peur d'échouer.

Si cela devait arriver, elle ne donnait pas cher du courage et de l'espoir qu'il lui restait. Tout s'effondrerait et elle avec. Elle se résignerait. Elle avait tant espéré déjà. Elle avait tant imaginé, chaque nuit, tous les jours, à chaque regard dérobé à une fenêtre. Elle avait tant rêvé que quelqu'un s'interpose, que quelqu'un vienne. Que Charlie recouvre la raison, qu'il lui demande pardon et qu'il lui dise que ce n'était qu'une vaste blague et que tout était faux. Elle avait rêvé de Milo, qui fracassait la porte dans son bel uniforme de soldat, et qui l'arrachait des bras de cette famille qu'elle haïssait. Elle avait rêvé d'une meilleure amie aux abonnés absents, qui escaladait le mur pour toquer à sa fenêtre et lui offrir le loisir de parler à une âme familière.
Elle avait rêvé d'apercevoir le Loup lors de ses rares déplacements, de croiser sa silhouette dans un coin de rue, de lui faire un signe.

Elle avait rêvé d'être sauvée, si longtemps, si longuement parfois, et si souvent.
Mais les jours passaient et rien de tout cela n'arrivait. La date fatidique approchait et elle ne pouvait qu'espérer plus fort. Elle espérait si fort que cela lui en était douloureux.
Elle ne savait pas si c'était sa situation qui lui faisait le plus de mal, ou de voir que les personnes qu'elle considérait proches d'elle ne levaient même pas le petit doigt pour la sortir de là. Petit à petit aussi, elle nourrissait quelques ressentiments. Injustes, oui sûrement, mais elle n'avait plus que ça pour ne pas sombrer totalement dans le désespoir et pour nourrir sa colère.

Katerina lui promit, enfin.
Rashieka planta ses yeux dans les siens, reconnaissante.

Un bras fort, ferme mais tendre à la fois pourtant, attrapa le sien et l'attira.
Charlie l'emmenait de nouveau vers l'intérieur et dans la fosse aux lions, en la réprimandant et en s'excusant auprès de Katerina.

Bamby lança un dernier regard à la rouquine, et lui offrit un léger sourire. Entre deux pas et mèches rouges rebelles, elle murmura un merci de ses lèvres encrées.

[Fini pour moi ]